朱棣沿著營(yíng)地的小路緩緩踱步歸來(lái)，海風(fēng)裹挾著絲絲寒意，卻絲毫無(wú)法掩蓋營(yíng)地內(nèi)那股熱火朝天的熱鬧勁兒。船員們像被注入了無(wú)限活力，一個(gè)個(gè)臉上洋溢著難以抑制的興奮。
瞧，那邊一群船員迫不及待地沖向附近的樹林。他們動(dòng)作嫻熟，手中的斧頭高高掄起，在空中劃過(guò)一道有力的弧線，“砰砰”幾聲，木屑飛濺，粗壯的原木便被輕松放倒。
沒過(guò)多會(huì)兒，一堆堆木材整齊碼放，緊接著，他們迅速架起篝火，干燥的木材瞬間被點(diǎn)燃，熊熊火焰呼呼躥升，暖黃的火光映紅了周圍船員們的臉龐。
與此同時(shí)，另一批船員正興致勃勃地收集著皚皚白雪。他們用木桶、陶罐等一切能裝東西的容器，滿滿地裝上雪，放置在篝火邊架起的大鐵鍋里。眾人目不轉(zhuǎn)睛地盯著鍋里，看著那潔白的雪在火焰的炙烤下，一點(diǎn)點(diǎn)融化成清澈的水，開始咕嚕咕嚕地翻滾起來(lái)。船員們的臉上洋溢著滿足的笑容，眼神里滿是對(duì)即將到來(lái)的熱水澡的期待，似乎已經(jīng)感受到了那溫暖水流沖刷身體的愜意。
這邊忙活著燒水洗澡，那邊又傳來(lái)陣陣歡呼。一群船員興奮地扛著獵物大步走來(lái)。仔細(xì)一看，獵物里有行動(dòng)遲緩、容易被捕的傻鹿，還有一種模樣奇特，看起來(lái)像馬卻又有著鹿特征的動(dòng)物。更引人注目的是，他們還獵到了體型龐大的野牛。這種野牛毛發(fā)濃密，每一根鬃毛都仿佛在訴說(shuō)著它在這片土地上的生存故事。在被大規(guī)模獵殺之前，它們廣泛分布于整個(gè)北美洲地區(qū)，種群數(shù)量和規(guī)模都極為龐大。
長(zhǎng)期在海上漂泊，船員們?cè)缇统阅伭藛握{(diào)的魚肉、火腿和臘肉。此刻，看到這些新鮮的獵物，大家興奮不已，摩拳擦掌，迫不及待地施展起自己的廚藝。有的船員熟練地處理著獵物的皮毛，有的則開始準(zhǔn)備各種香料和調(diào)料。不一會(huì)兒，整個(gè)營(yíng)地便升起裊裊炊煙，那炊煙悠悠地在空氣中飄蕩，和著陣陣誘人的肉香味，直鉆鼻腔，讓人垂涎欲滴。
船隊(duì)在這片土地上簡(jiǎn)單休整了兩天，便再次啟航。阿拉斯加的冬季格外寒冷，寒風(fēng)如刀，割在臉上生疼。此時(shí)正值寒冬臘月，天地間一片銀白，仿佛被大自然用冰雪封印。幸虧船隊(duì)在出發(fā)前各個(gè)方面準(zhǔn)備得極為充分，保暖衣物儲(chǔ)備充足，再加上船上淡水緊缺，不然朱棣是絕不會(huì)在如此寒冷的地方停泊的。在海灣匆匆休整后，補(bǔ)充了淡水和柴火，品嘗了當(dāng)?shù)孬C物的獨(dú)特滋味，他們便再次向著南方航行。
因?yàn)槭茄刂０毒€南下，后續(xù)的路程相較之前輕松了許多。朱棣時(shí)不時(shí)下令停靠岸邊，補(bǔ)充淡水等物資。當(dāng)然，他們最主要的還是在尋找兩樣至關(guān)重要的東西。
其一自然是那金燦燦、令人向往的黃金，李祺曾將這美洲描繪成遍地黃金的國(guó)度，他們自然要一探究竟，看看是否真如所言。其二便是尋找本土的土著，玉米、番薯、土豆這些高產(chǎn)農(nóng)作物，都掌握在本地土著手中。只有找到他們，才能獲取這些寶貴的糧種，為日后的大面積耕種打下基礎(chǔ)。更何況，這些土著還可能成為免費(fèi)勞動(dòng)力，助力大明在這片新大陸上的開拓。
“船隊(duì)沿著西海岸一路南下，都已經(jīng)十幾天了，氣溫是越來(lái)越暖和一些，可直到現(xiàn)在我們都還沒有發(fā)現(xiàn)黃金和本地土著?！奔装迳?，寒風(fēng)呼呼地吹著，朱棣緊了緊身上的披風(fēng)，手持望遠(yuǎn)鏡，專注地看著陸地。這一路下來(lái)，他清晰地看到，雪的厚度越來(lái)越薄，如今，已經(jīng)能夠看到?jīng)]有被雪覆蓋的青山，這無(wú)疑說(shuō)明氣溫在不斷升高。“文和祺該不會(huì)騙我們吧？”朱棣緩緩放下望遠(yuǎn)鏡，眉頭微皺，陷入沉思，喃喃自語(yǔ)道。
他們已經(jīng)順利抵達(dá)美洲，在之前那河灣時(shí)，天氣寒冷還能理解，可這一路南下，他時(shí)常找地方?？?，卻始終不見黃金和本地土著的蹤影，這實(shí)在讓人忍不住懷疑李祺是在夸大其詞。
船隊(duì)繼續(xù)沿著海岸南下，就這樣又過(guò)了十多天。從船隊(duì)抵達(dá)美洲算起，差不多已經(jīng)有一個(gè)月的時(shí)間了，此時(shí)船隊(duì)來(lái)到了后世楓葉國(guó)西部的溫哥華所在的不列顛哥倫比亞地區(qū)。一進(jìn)入這一帶，便能明顯感覺到氣候的變化。受到阿拉斯加暖流的影響，這里氣候濕潤(rùn)、暖和，即便是在寒冬臘月，氣溫也不會(huì)太冷，始終維持在零度左右。
這里河流縱橫交錯(cuò)，形成了龐大無(wú)比的河網(wǎng)。河網(wǎng)之間密集交叉，構(gòu)成了一片廣袤的濕地。森林覆蓋率極高，站在船上，朱棣通過(guò)望遠(yuǎn)鏡都能清晰地看到沿岸大片大片茂密、高大的森林。那些樹木郁郁蔥蔥，像一個(gè)個(gè)巨人矗立在大地之上。
“這里一點(diǎn)都不冷了，應(yīng)該有本土土著的存在了吧。”朱棣透過(guò)望遠(yuǎn)鏡，看著眼前如世外桃源般的美景，成群結(jié)隊(duì)的野生動(dòng)物悠閑地棲息其中，數(shù)量龐大。然而，他依舊沒有發(fā)現(xiàn)本地土著的蹤跡。思索片刻后，朱棣還是決定在這里停靠下來(lái)，準(zhǔn)備一邊休整船隊(duì)，一邊派人到四處去仔細(xì)尋找。
船隊(duì)在一處被李祺命名為千河口的地方穩(wěn)穩(wěn)停泊。和以往一樣，船隊(duì)剛一停穩(wěn)，一支支小隊(duì)便向著四面八方迅速輻射開來(lái)，他們懷揣著對(duì)黃金的渴望和對(duì)土著的探尋，腳步匆忙而堅(jiān)定。
朱棣也沒有閑著，他親自帶領(lǐng)一支探險(xiǎn)小隊(duì)對(duì)周圍一帶展開探索。在千河口附近的一處高山上，朱棣等人一邊艱難地攀爬，一邊仔細(xì)記錄著這里的一切。他們手中拿著紙和筆，專注地繪制著地圖。繪制地圖是朱棣等藩王必學(xué)的課程，他在這方面極為擅長(zhǎng)，繪制的地圖精度極高。而且，作為一名合格的船長(zhǎng)，他還能根據(jù)山脈的走勢(shì)等特征來(lái)尋找水源。
“這里真是一處寶地啊，你們看這些樹木，非常高大！”朱棣停下腳步，伸手用力指了指身邊的一棵大樹。這棵大樹的直徑驚人，需要幾個(gè)成年人才能夠合抱，真可謂是“合抱之木”。如此高大的樹木，在大明很多地方都已經(jīng)很難尋覓，只有深入深山老林才有可能找到，可在這里卻是隨處可見，漫山遍野都是一顆顆高大無(wú)比的樹木。有些樹木高聳入云，站在樹底下抬頭仰望，只覺得它們仿佛要沖破天際，實(shí)在是令人震撼。
“王爺，此地確實(shí)是一處寶地，這里各種各樣的動(dòng)物實(shí)在是太多了，我們僅僅是在這里走了十幾里地而已，這一路上遇到了成群結(jié)隊(duì)的鹿群、羊群，還看到數(shù)量眾多的熊，水里面也有各種各樣的水鴨子、鵝、雁、鶴等等?！币幻S從滿臉興奮地跑過(guò)來(lái)，激動(dòng)地向朱棣匯報(bào)著?！靶〉拇致杂?jì)算了一下，發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物種類都已經(jīng)二十多種了，單單是這鹿就有好幾種，有之前的傻鹿，還有這種像馬一樣的鹿馬，鹿角龐大的魚鹿。這羊也分成了好幾種，各種各樣的貂我也是看到了好幾種?！彼贿呎f(shuō)著，一邊用手比劃著，臉上洋溢著難以抑制的驚喜?！叭绻亲屛覀兇竺鞯墨C人來(lái)到這里，估計(jì)一個(gè)個(gè)都要笑掉大牙吧。”
眼前的這片土地，森林廣袤無(wú)垠，樹木高大參天，各種各樣的動(dòng)物成群結(jié)隊(duì)，數(shù)量龐大無(wú)比，宛如人間仙境，說(shuō)是世外桃源都絲毫不為過(guò)。