琥珀的感嘆并非她一個(gè)人的感覺(jué)，對(duì)于每一個(gè)剛剛從哨兵母港返回的探索者而言，這種松一口氣的感覺(jué)都是不可避免的——盡管戰(zhàn)神神國(guó)對(duì)于凡人而言仍然稱得上是一處險(xiǎn)境，可“存在危險(xiǎn)”與“不可名狀”之間終究是不一樣的。

    “不管怎么說(shuō)，戰(zhàn)神神國(guó)多少還算是咱們能控制局勢(shì)的地方，”連始終給人以清冷疏離之感的維多利亞在聽(tīng)到琥珀的話之后都忍不住開(kāi)口說(shuō)道，“哨兵留下的東西給我的感覺(jué)卻是完全不可控制，不可預(yù)料……只能說(shuō)，對(duì)于啟航者留下的東西我們到底還是知之甚少。”

    在此地迎接眾人的溫莎·瑪佩爾女士以及索利得騎士此刻也迎了上來(lái)，溫莎第一個(gè)來(lái)到丹尼爾面前，臉上帶著一絲微笑：“看到你們平安返程我真是松了口氣，此行順利么？”

    “有很多發(fā)現(xiàn)，”丹尼爾表情淡然地點(diǎn)點(diǎn)頭，“我們見(jiàn)到了其他的神國(guó)，但比那更重要的，是我們揭開(kāi)了‘哨兵’的秘密——回去之后我會(huì)詳細(xì)告訴你情況?！?br />
    白龍諾蕾塔也迎向了剛剛變化為人形的好友，兩只雛龍則比她更快地?fù)涞搅四赣H的懷中，小家伙們興奮的大呼小叫，用腦袋撞著梅麗塔的胳膊和肚子，后者不得不手腳并用才能勉強(qiáng)應(yīng)付這種過(guò)于熱情的“招呼”：“好了好了，別鬧別鬧……都想媽媽了吧？在家有沒(méi)有聽(tīng)媽媽的話？”

    “你這說(shuō)的聽(tīng)起來(lái)真奇怪——雖然邏輯上確實(shí)如此，”白龍諾蕾塔微笑著來(lái)到好友面前，“看你的表情……這趟旅途的收獲應(yīng)該不簡(jiǎn)單吧?！?br />
    “豈止是不簡(jiǎn)單，”梅麗塔按著兩只雛龍的腦袋，眼睛看著不遠(yuǎn)處的高文，表情復(fù)雜地說(shuō)道，“我都有點(diǎn)回憶起來(lái)當(dāng)初一口氣炸掉兩個(gè)心臟的時(shí)候了，這趟出門(mén)血壓就沒(méi)下來(lái)過(guò)……”

    “我們需要盡快返回塞西爾城，索利得騎士，”另外一邊，高文則來(lái)到了那名白騎士指揮官面前，語(yǔ)速很快地說(shuō)道，同時(shí)又抬頭看了一眼維多利亞——在這位冰雪女公爵身旁，無(wú)形的魔力正托舉著一個(gè)被冰封起來(lái)的寒冰立方，晶瑩剔透的立方體內(nèi)可以看到纏繞起來(lái)的藤蔓和兩朵不起眼的粉白色小花，在魔力寒冰的禁錮下，這些植物仍然維持著被凍結(jié)之初的模樣，“有東西需要立即送回去?！?br />
    “是，陛下，”高階戰(zhàn)斗修士索利得沉聲回答，全覆蓋式的白騎士頭盔內(nèi)傳來(lái)低沉厚重的聲音，緊接著他又開(kāi)口，“另外，有緊急情況匯報(bào)?！?br />
    高文本來(lái)正想交接有關(guān)哨兵的情報(bào)并提一下后續(xù)的探索計(jì)劃，卻從眼前這位重裝神官的語(yǔ)氣中聽(tīng)出了異樣的嚴(yán)肅情緒，立刻眉毛一抬：“緊急情況？”

    “海妖王國(guó)傳來(lái)消息，我們的深海盟友在水元素領(lǐng)域發(fā)現(xiàn)了深藍(lán)網(wǎng)道中的異常情況——她們從魔力脈流中‘打撈’到了某種用途不明、原理不明的人造物，初步懷疑可能跟廢土中的萬(wàn)物終亡邪教徒有關(guān)，”索利得騎士語(yǔ)氣異常嚴(yán)肅地說(shuō)道，“現(xiàn)在她們已經(jīng)把那東西的結(jié)構(gòu)圖和初步分析資料共享給塞西爾城，但不管是詹妮女士還是瑞貝卡殿下都遇上了……技術(shù)阻礙?！?br />
    “深藍(lán)網(wǎng)道里……那群海妖竟然從深藍(lán)網(wǎng)道里‘打撈’出了東西？！”高文頓時(shí)目瞪口呆，首先便是被那群海妖們的驚人之舉給嚇了一跳，緊接著才把注意力放在索利得騎士的后半句上，“你說(shuō)詹妮和瑞貝卡都看不明白海妖們撈出來(lái)的是個(gè)什么東西？那帝國(guó)的其他學(xué)者們呢？”

    詹妮和瑞貝卡雖然是現(xiàn)代符文以及魔導(dǎo)領(lǐng)域的絕對(duì)權(quán)威，但她們終究在經(jīng)驗(yàn)和積累上有所欠缺，在“博學(xué)”領(lǐng)域不一定就能超過(guò)那些傳統(tǒng)的法師學(xué)者們，面對(duì)海妖們“打撈”出來(lái)的神秘物品，或許學(xué)識(shí)廣博的舊時(shí)代學(xué)者反而能看出什么名堂。

    然而索利得騎士卻只是搖搖頭：“沒(méi)有進(jìn)展，赫蒂女士甚至召集了圣蘇尼爾城的學(xué)術(shù)團(tuán)體，但沒(méi)人見(jiàn)過(guò)那東西……聽(tīng)都沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)?！?br />
    高文眉頭皺了起來(lái)，他不由得聯(lián)想到了自己和卡邁爾等人前不久在哨兵母港的時(shí)候還曾討論過(guò)廢土中的“精靈雙子”或許會(huì)借助那群邪教徒的力量在深藍(lán)網(wǎng)道中搞些事情，卻沒(méi)想到這么快便有一絲可疑的線索浮了出來(lái)，他扭頭看了旁邊的溫莎·瑪佩爾及其帶領(lǐng)的提豐學(xué)者們一眼，回頭皺眉詢問(wèn)面前的重裝神官：“相關(guān)資料發(fā)送給提豐和白銀帝國(guó)了么？”

    “是的，按照聯(lián)盟應(yīng)對(duì)重大世界級(jí)災(zāi)害聯(lián)合防御協(xié)議，我們已經(jīng)把這部分情報(bào)發(fā)送給兩國(guó)高層，”索利得騎士點(diǎn)頭說(shuō)道，“不過(guò)……”

    “不過(guò)我們也沒(méi)什么頭緒，”一旁的溫莎·瑪佩爾女士有些憂心地說(shuō)道，“白銀帝國(guó)那邊的反饋也是同樣。那是一種對(duì)如今的凡人而言完全未知的事物，采用了難以理解的技術(shù)和設(shè)計(jì)思路，雖然目前這件事的嫌疑最有可能落在廢土中的邪教徒頭上，但我們想不明白一群把自己封閉在剛鐸廢土里的邪教徒是如何制造出那種東西的，甚至他們還掌握了開(kāi)啟深藍(lán)網(wǎng)道并向其內(nèi)部投放物質(zhì)的技術(shù)……”

    “看來(lái)情況確實(shí)如我們所推測(cè)的那樣……”面對(duì)溫莎女士的困惑，高文只是已有所料地嘆了口氣，轉(zhuǎn)頭對(duì)卡邁爾說(shuō)道，“哨兵已經(jīng)開(kāi)始行動(dòng)了。”

    “哨兵？”溫莎女士聽(tīng)到之后卻是一頭霧水，她知道“哨兵”這個(gè)詞，在近期聯(lián)盟內(nèi)部流通的機(jī)密文件中，“小心哨兵”幾個(gè)單詞最近的出現(xiàn)頻率頗高，但她卻不知道這個(gè)令人不安的詞匯為何會(huì)與剛鐸廢土扯上關(guān)系，“這和廢土之間有什么……”

    “這正是我剛才跟你提起的、我們此行最大的發(fā)現(xiàn)，”丹尼爾低沉又略帶陰郁的聲音響起，“還記得那句‘小心哨兵’的警告么？現(xiàn)在我們終于知道這句話是什么意思了……起航者留下的一個(gè)古代看守者已經(jīng)失控，它在一千年前便滲透進(jìn)入了我們的世界，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的蟄伏之后，它如今已經(jīng)展開(kāi)行動(dòng)，目前正躲藏在剛鐸廢土中的‘精靈雙子’……就是被這個(gè)稱作‘哨兵’的看守者所假冒的！如今那些廢土中的邪教徒已經(jīng)成為哨兵的爪牙，他們手中……掌握著起航者的技術(shù)！”

    溫莎·瑪佩爾的呼吸陡然加快了一點(diǎn)，片刻之后她便用力握緊了手中法杖，臉色異常嚴(yán)肅：“此事必須立刻上報(bào)奧爾德南！”

    “我也得立刻趕 得立刻趕回去了，”高文說(shuō)道，索利得騎士帶來(lái)的消息讓他感覺(jué)更加緊迫，“維多利亞，你返回北境處理事務(wù)，我們接下來(lái)將比任何時(shí)候都需要一個(gè)穩(wěn)定的國(guó)內(nèi)局勢(shì)，我和琥珀返回塞西爾城，至于卡邁爾……”

    他看向正漂浮在一旁待命的古代魔導(dǎo)師，片刻思索之后點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你留在這里，繼續(xù)主持對(duì)神國(guó)的探索行動(dòng)——我們需要更多的線索與情報(bào)，相關(guān)的研究活動(dòng)也不能中斷?！?br />
    卡邁爾在半空中彎下腰：“是，陛下?！?br />
    “我和諾蕾塔也要返回塔爾隆德，”梅麗塔從旁邊走了過(guò)來(lái)，身上還掛著兩個(gè)正努力用樹(shù)袋熊般的姿勢(shì)抱緊母親身體的雛龍，“發(fā)生在‘母港’的事情必須盡快讓安達(dá)爾和赫拉戈?duì)杻晌活I(lǐng)袖知曉，而且……我們也得做好局勢(shì)變化的準(zhǔn)備了?！?br />
    高文慢慢點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你們稍作休整和準(zhǔn)備之后就動(dòng)身吧，阿貢多爾那邊應(yīng)該也在等著你們的消息。”

    ……

    從戰(zhàn)神神國(guó)返回之后，各方人馬各自行動(dòng)，高文與琥珀則直接乘坐龍騎兵飛行器返回了塞西爾城，等他們抵達(dá)的時(shí)候，夜幕已經(jīng)開(kāi)始籠罩這座位于黑暗山脈腳下的城市，而塞西爾宮的大書(shū)房中，赫蒂已經(jīng)在此等候許久。

    魔晶石發(fā)出的燈光驅(qū)散了冬日里早早降臨的夜色，落地窗外的街景中流淌著燈火與遙遠(yuǎn)的車馬聲，高文坐回到了他最熟悉的椅子上，赫蒂站在他的面前，這位“帝國(guó)大管家”的臉上帶著嚴(yán)肅又鄭重的表情，黑眼圈顯得頗為嚴(yán)重。

    高文的目光不由得在赫蒂的黑眼圈上停留了好幾秒鐘。

    “這次的眼圈是真的，先祖，”赫蒂無(wú)奈地嘆了口氣，有些疲憊地揉揉額頭，“我這兩天可沒(méi)怎么休息……一半的時(shí)間都在和提豐以及白銀帝國(guó)的技術(shù)官員們交流關(guān)于深藍(lán)網(wǎng)道的事情，而且我相信他們和我們一樣焦頭爛額?！?br />
    “所以海妖們撈上來(lái)的到底是怎樣的東西？”高文強(qiáng)行將注意力從赫蒂的眼圈上轉(zhuǎn)移開(kāi)來(lái)，一臉鄭重地問(wèn)道，“我聽(tīng)說(shuō)那是一種結(jié)構(gòu)非常復(fù)雜的符文裝置……”

    “是的，結(jié)構(gòu)非常復(fù)雜的符文裝置，外觀上看起來(lái)是一種邊長(zhǎng)在兩米左右的漆黑立方體，材質(zhì)包含導(dǎo)魔晶體、高度提純的黑石以及數(shù)種合金，其內(nèi)部有著層層疊疊的精密結(jié)構(gòu)，”赫蒂點(diǎn)頭說(shuō)道，同時(shí)將懷里一直抱著的幾份圖紙資料放在了高文的書(shū)桌上，“這是海妖們傳過(guò)來(lái)的資料，詹妮和瑞貝卡帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)盡可能將其中比較明確的結(jié)構(gòu)進(jìn)行了提取和單獨(dú)標(biāo)注，您可以看看?！?br />
    高文接過(guò)資料，目光嚴(yán)肅地掃過(guò)那些密密麻麻的結(jié)構(gòu)圖以及圖紙周圍的文字標(biāo)注，他知道自己在符文專業(yè)領(lǐng)域肯定比不過(guò)那些真正的專家，所以并沒(méi)有浪費(fèi)時(shí)間去嘗試解析、計(jì)算那些符文結(jié)與導(dǎo)魔關(guān)系，而是直接從“立方體”內(nèi)部的結(jié)構(gòu)分區(qū)來(lái)嘗試判斷這東西的秘密。

    而在他閱讀資料的同時(shí)，赫蒂的聲音也在繼續(xù)傳來(lái)：“目前我們猜測(cè)這些符文石的建造方式是‘一層一層’進(jìn)行的，先制造出其內(nèi)核，然后在層層‘殼體’上鑲嵌和繪制符文結(jié)構(gòu)，同時(shí)不同的‘層’之間又以精確安置的結(jié)晶栓體相連接，這里面有剛鐸時(shí)代的技術(shù)影子，但也僅限于工藝部分……除了工藝之外，這些符文石里到處都是我們無(wú)法理解的技術(shù)?！?br />
    “起航者的技術(shù)?！备呶奶痤^，看著赫蒂的眼睛說(shuō)道。

    “起航者么……我已經(jīng)從琥珀那里聽(tīng)說(shuō)了你們?cè)凇詈！兴?jiàn)的一切，”赫蒂語(yǔ)氣肅然，“如果現(xiàn)在藏身在廢土中的‘精靈雙子’就是哨兵，而且這些符文石確實(shí)出自那些邪教徒之手的話，那么這些裝置背后的神秘技術(shù)便確實(shí)有了解釋?！?br />
    “……據(jù)說(shuō)海妖們從深藍(lán)網(wǎng)道中‘打撈’出了不止一個(gè)這種立方體？”高文好奇地問(wèn)道。

    “是的，截至昨天下午，她們已經(jīng)從深藍(lán)網(wǎng)道里發(fā)現(xiàn)了五個(gè)這種裝置，”赫蒂點(diǎn)點(diǎn)頭，“而且這僅僅是她們成功捕獲的——那些未被捕獲，甚至未被發(fā)現(xiàn)的裝置恐怕數(shù)量更多?！?br />
    “海妖對(duì)這些裝置有什么發(fā)現(xiàn)么？”

    “她們也沒(méi)什么有用的線索，”赫蒂搖頭說(shuō)道，“海妖本身在魔法領(lǐng)域的認(rèn)知就比較粗淺，對(duì)于深藍(lán)網(wǎng)道也不是很了解，不過(guò)……”

    “不過(guò)？”

    “海妖女王佩提亞提起一件事，最近無(wú)垠海中的水元素們都在有意識(shí)地遠(yuǎn)離那些穿過(guò)無(wú)垠海的深藍(lán)脈流——雖然原本元素生物們也不喜歡深藍(lán)網(wǎng)道中的魔力氣息，但它們最近的反應(yīng)尤為明顯和……緊張。元素主宰和元素領(lǐng)主們對(duì)此并未做出解釋，但看上去他們應(yīng)該不是在有意隱瞞什么，而是他們自己也搞不清狀況。”

    高文陷入了思索，一時(shí)間并未開(kāi)口回應(yīng)赫蒂，在差不多半分鐘的沉思之后，他才突然抬起頭來(lái)：“彌爾米娜看過(guò)這些資料了么？她曾執(zhí)掌魔法領(lǐng)域，或許她能看出些什么。”

    “還沒(méi)有，”赫蒂搖了搖頭，“彌爾米娜女士自從上次從戰(zhàn)神神國(guó)返回之后就一直在研究魔力波動(dòng)屬性背后的秘密，還專門(mén)在神權(quán)理事會(huì)內(nèi)部提交了一份‘潛心研究請(qǐng)勿打擾’的聲明，不過(guò)我想如果是您去的話……兩位高級(jí)顧問(wèn)應(yīng)該都不會(huì)拒絕配合?！?br />
    “潛心研究魔力的奧秘么……”高文輕聲嘀咕著，腦海中卻不由得浮現(xiàn)出了在那艘巡航飛船上所見(jiàn)到的“魔法神國(guó)”的景象，一時(shí)間感慨良多，“她如今終于可以去自由追索真正的知識(shí)了……不過(guò)我還是得打攪打攪她，畢竟還得給阿莫恩送點(diǎn)東西過(guò)去。”

    赫蒂立刻點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好的，我安排一下，陪您一起去?！?br />
    高文看了眼前這個(gè)數(shù)年來(lái)一直盡心竭力追隨自己的“后裔”一眼，忍不住露出一絲笑容：“不用，跟往常一樣，我?guī)乡赀^(guò)去就行，你還是趕緊去好好睡一覺(jué)吧?！?br />
    赫蒂頓時(shí)開(kāi)口想說(shuō)什么：“先祖，我……”

    “去休息吧，赫蒂，”高文直接打斷了她，“我回來(lái)了?！?