夜晚，一支三萬(wàn)的騎兵在空曠的黃土高原上疾速而行，除了三萬(wàn)騎兵外，還一萬(wàn)頭駱駝滿載著補(bǔ)給跟隨。

    這支軍隊(duì)由劉瓊和副將唐騫統(tǒng)領(lǐng)，他們?cè)臼撬娜f(wàn)人，從長(zhǎng)安向東出發(fā)，在宣撫使司的軍事文報(bào)中, 這支軍隊(duì)的目的地是延州，也膚施縣為后勤依托，駐扎在黃河西岸，他們的任務(wù)是負(fù)責(zé)牽制河西路金兵援助西夏。

    但實(shí)際上，四萬(wàn)大軍在東去兩天后便兵分兩路，一路繼續(xù)大張旗鼓沿著洛水道北上，偽裝成四萬(wàn)大軍的氣勢(shì), 而另一路三萬(wàn)軍主力則折道返回, 無(wú)聲無(wú)息進(jìn)入了涇源道。

    這支進(jìn)入涇源道的三萬(wàn)人正是劉瓊和唐騫率領(lǐng)的三萬(wàn)騎兵, 他們執(zhí)行陳慶的第一階段布局，從葫蘆河川殺入西夏，奪取應(yīng)理縣。

    他們便是陳慶布下的奇兵，為了掩護(hù)他們成功，陳慶不惜將二十萬(wàn)大軍和無(wú)數(shù)糧草輜重部署在千里外的蘭州，甚至他本人和軍部都去了蘭州，就是為了讓西夏乃至金國(guó)都相信，他會(huì)從蘭州進(jìn)攻西夏。

    但事實(shí)上，陳慶還是會(huì)從傳統(tǒng)路線派奇兵北上。

    從涇源道北上，抵達(dá)平?jīng)龈笤倮^續(xù)北上，進(jìn)入鎮(zhèn)戎州，然后沿著鎮(zhèn)戎州的葫蘆河川向北而行，抵達(dá)蕭關(guān), 穿過蕭關(guān)就進(jìn)入了西夏境內(nèi)，這條道自古就是塞北游牧騎兵殺入關(guān)中的重要通道，秦朝時(shí)為了北擊匈奴，更是修建了著名的秦直道。

    劉瓊率領(lǐng)的三萬(wàn)騎兵正是沿著秦直道而行，天亮?xí)r，他們抵達(dá)了蕭關(guān)，蕭關(guān)之前被西夏軍占領(lǐng)，駐軍三千人，但蕭合達(dá)叛亂迫使西夏朝廷從各路調(diào)集兵力，蕭關(guān)的軍隊(duì)全部也調(diào)回了興慶府，臨走時(shí)，他們將蕭關(guān)的城墻關(guān)隘破壞殆盡，目前沒有軍隊(duì)駐扎，長(zhǎng)滿了一人高的雜草，葫蘆河就在左側(cè)的深溝內(nèi)激蕩向北流去，咆哮聲數(shù)里可聞。

    宋軍并沒有在蕭關(guān)停留，穿過蕭關(guān)后繼續(xù)北行，又連續(xù)跨過了西夏的十幾座險(xiǎn)關(guān)要隘，陳慶之前已經(jīng)做好了充足的功課，這些險(xiǎn)關(guān)要隘已經(jīng)廢棄了十幾年，尤其靖康之后，陜西路淪陷，西夏勢(shì)力南擴(kuò), 這些險(xiǎn)關(guān)要隘已經(jīng)失去了防守的意義，除了蕭關(guān)之外，其余關(guān)隘都被廢棄了。

    三天后，三萬(wàn)大軍進(jìn)入了寧夏平原，地勢(shì)陡然變得平緩，遠(yuǎn)處可見大片森林和草原，葫蘆河水也變得開闊，水流平緩，這里距離黃河已不到五十里，距離應(yīng)理縣約八十里左右。

    隊(duì)伍在一片樹林內(nèi)駐扎下來，唐騫派手下斥候指揮使楊瑞率兩百名斥候騎兵前往應(yīng)理縣探查情況。

    應(yīng)理縣的南面便是黃河九渡，這里黃河河面十分寬闊，寬達(dá)十里，水流十分平緩，用一只中型羊皮筏子便可將一人一馬運(yùn)送過黃河。

    楊瑞率領(lǐng)手下沿著葫蘆水走了一天，一直來到黃河邊，雖然沿途都是豐美的牧場(chǎng)，看他們看不見一個(gè)牧民，也看不見一只羊，走了數(shù)十里，都是荒無(wú)人煙。

    當(dāng)然，楊瑞不知道，這一帶原本是羌人的地盤，在蕭合達(dá)和朝廷的對(duì)抗中，羌人選擇了支持蕭合達(dá)，使朝廷震怒，派軍隊(duì)來強(qiáng)搶羌人的牛羊，大批羌人逃往西部，南部牧區(qū)形成大片無(wú)人區(qū)，宋軍斥候看不到任何牧民和羊群都很正常。

    楊瑞做出決定，留二十名士兵看守戰(zhàn)馬，他率領(lǐng)一百八十名斥候在夜色掩護(hù)下，乘坐皮筏子渡過了黃河。

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    黃河北岸又是另一番景象，沒有了草原，只有戈壁和荒漠，遠(yuǎn)處是一條巍巍山脈，一直向北方延伸而去，那就是賀蘭山脈，賀蘭山脈的另一頭則是莽莽的騰格里沙漠。

    在荒漠中，一條平坦的軍道一直向東面而去。

    這時(shí)，已是三更時(shí)分，也是巧，他們剛到軍道旁，西面便傳來一陣急促的馬蹄聲，楊瑞大喜，立刻喝令道：“大家都趴下，用絆馬索！”

    斥候經(jīng)驗(yàn)豐富，他們立刻布下道絆馬索，軍道兩邊只留二十余人，其余都遠(yuǎn)遠(yuǎn)趴著，防止被對(duì)方發(fā)現(xiàn)。

    不多時(shí)，遠(yuǎn)處出現(xiàn)了兩名西夏送信騎兵，他們打馬疾速飛奔，夜色中，很難看見地面的絆馬索，前面戰(zhàn)馬措不及防，被絆馬索絆倒，一聲長(zhǎng)嘶，連人帶馬摔倒在地上，后面騎兵大吃一驚，他騎術(shù)十分高明，連跳過三道絆馬索，一個(gè)黑影忽然從地上飛身跳起，將這名騎兵撲下了戰(zhàn)馬，周圍宋軍士兵一擁而上，將兩名西夏士兵死死按倒在地上，用繩子捆綁起來，堵住嘴，用黑袋子將頭套上。

    眾人牽著兩匹馬迅速離開了軍道，很快消失在夜幕之中........

    天亮?xí)r，兩名西夏騎兵被拷打得奄奄一息，但宋軍也拿到了想要的情報(bào)，這兩名騎兵就是從應(yīng)理縣前往興慶府送信，向朝廷匯報(bào)陳慶已經(jīng)抵達(dá)蘭州的消息，除了騎兵走陸路送信外，還有鷹信也會(huì)同時(shí)發(fā)出，這樣就確保了情報(bào)的萬(wàn)無(wú)一失。

    宋軍不關(guān)心他們要送的情報(bào)，他需要的是應(yīng)理縣的情報(bào)，楊瑞立刻派兩名士兵返回大軍駐地匯報(bào)，他則率領(lǐng)其余斥候繼續(xù)前往應(yīng)理縣。

    天亮?xí)r，劉瓊得到了應(yīng)理縣的情報(bào)，他沉聲對(duì)唐騫道：“應(yīng)理縣竟然有六千西夏軍，在西面三十里外的沙陀關(guān)還有六千人，看來西夏是下了血本防御蘭州的主力大軍了?！?br />
    唐騫是斥候統(tǒng)領(lǐng)，他是劉瓊的老搭檔，也是第一次作為副將出征，陳慶考慮到這次出奇兵實(shí)際上就是一種大型斥候行動(dòng)，所以他才讓更有斥候頭腦的唐騫作為副將跟隨劉瓊出征。

    唐騫想了想道：“我們的最大的優(yōu)勢(shì)，就是敵軍不知道我們存在，我覺得拿下應(yīng)理縣問題不大，但我認(rèn)為更重要是守住城池和通道?！?br />
    “唐將軍的意思是，我們需要留一部分兵力守住葫蘆河川的沿途關(guān)隘？”

    唐騫點(diǎn)點(diǎn)頭，“我們不知道從蘭州過來沿途的情況，萬(wàn)一道路被摧毀，就像我們摧毀烏仁一樣，那么我們主力還是得走蕭關(guān)過來，所以我們必須守住葫蘆河谷這條通道。”

    劉瓊沉吟一下道：“唐將軍的擔(dān)心，可能性非常大，這樣吧！我們先拿下應(yīng)理縣，然后我們?cè)俜直?，看看他們有多少糧草物資。”